Tim Sweeney je obogatel z igrami Fortnite, tehnologijo Unreal Engine in podjetjem Epic Games. Del milijard pa že skoraj dve desetletji vlaga v nekaj povsem drugačnega: kupuje obsežna zemljišča v Severni Karolini, da bi gozdove, mokrišča in habitate redkih vrst zaščitil pred pozidavo.
Ključni poudarki:
- Tim Sweeney prek več podjetij obvladuje okoli 54.000 akrov oziroma približno 218 kvadratnih kilometrov zemljišč.
- Njegove posesti so skoraj v celoti skoncentrirane v Severni Karolini, kjer živi in vodi Epic Games.
- Zemljišča sčasoma podari, proda državi ali trajno zaščiti z naravovarstvenimi sporazumi.
Čeprav se zgodba pogosto poenostavljeno opisuje kot kupovanje »ameriških gozdov«, Sweeney ne sestavlja nepremičninskega imperija po celotnih Združenih državah. Njegovi nakupi so osredotočeni skoraj izključno na Severno Karolino, kjer živi od konca devetdesetih let in kjer ima Epic Games sedež v mestu Cary.
Po analizi javnih nepremičninskih evidenc časnika The News & Observer naj bi imel Sweeney prek petih družb v lasti okoli 54.000 akrov zemljišč v 15 okrožjih. To je približno 21.850 hektarjev oziroma 218 kvadratnih kilometrov – površina, primerljiva z večjim mestom.
Natančen obseg njegovega lastništva se sicer spreminja. Sweeney zemljišča kupuje, nato pa jih pogosto podari naravovarstvenim organizacijam, proda državi ali jih obremeni s trajno naravovarstveno služnostjo. Zato skupna površina vsega, kar je kupil in pomagal zaščititi, ni nujno enaka površini, ki jo ima v določenem trenutku še vedno v neposredni lasti.
Priložnost je opazil po zlomu nepremičninskega trga
Sweeney je večje površine začel kupovati po finančni krizi leta 2008. Propad nepremičninskega trga je ustavil številne načrtovane stanovanjske in turistične projekte, zemljišča pa so se nenadoma znašla v prodaji po precej nižjih cenah.
Sam je pojasnil, da so njegovi največji nakupi uspeli prav v obdobju šibkega gospodarstva, ko so bile cene zemljišč bistveno razumnejše. Namesto da bi čakal na rast njihove vrednosti in jih pozneje prodal razvijalcem, je začel pridobivati območja z visoko naravovarstveno vrednostjo.
Večino nakupov je opravljal prek družbe 130 of Chatham. Ime je povezano z okrožjem Chatham, hitro razvijajočim se območjem zahodno od mesta Raleigh, kjer ima po podatkih lokalnih zemljiških evidenc okoli 16.000 akrov oziroma približno 6.500 hektarjev. Več zemljišč naj bi imela tam le zvezna vlada.
Sweeneyjeve posesti ob reki Rocky River vključujejo življenjski prostor več ogroženih in redkih živalskih vrst. Med njimi so majhna riba Cape Fear shiner, sladkovodne školjke in redki polži ter kačji pastirji. Na območju Hickory Mountain v okrožju McDowell pa uspevajo redke rastline južnih Apalačev.
Njegov način delovanja je drugačen od običajnega nepremičninskega vlaganja. Ko se na trgu pojavi pomembna parcela, jo lahko kupi hitro in jo več let zadrži. S tem naravovarstvenim organizacijam ali državnim ustanovam omogoči čas, da zberejo denar in uredijo trajno zaščito.
Box Creek je hotel presekati daljnovod
Eden najbolj znanih Sweeneyjevih projektov je Box Creek Wilderness v vznožju gorovja Blue Ridge. Za približno 7.000 akrov veliko območje je odštel okoli 15 milijonov dolarjev.
Box Creek je dom več kot 130 redkim ali ogroženim rastlinskim in živalskim vrstam. Zaradi nenavadne geologije, tal in odprtega gozda tam uspevajo rastline, ki so bolj značilne za sušnejša območja. Na posestvu živijo tudi barjanske želve, redki močeradi in ogrožena rastlina white irisette.
Območje je pozneje ogrozil načrt lokalnega elektroenergetskega podjetja, ki je želelo čezenj zgraditi daljnovod. Spor se je končal z vključitvijo ameriške zvezne službe za ribe in prostoživeče živali. Sweeney je leta 2016 na zemljišču vzpostavil trajno naravovarstveno služnost.
Takšen sporazum pomeni, da lahko zemljišče ostane v zasebni lasti, vendar ga sedanji ali prihodnji lastnik ne sme razdeliti in pozidati. Varstvo je vezano na samo nepremičnino, zato ni odvisno od tega, kdo jo bo posedoval čez več desetletij.
Sweeney je povedal, da je njegov cilj trajna zaščita. Zanj ni dovolj, da se gozd ohrani samo v času njegovega življenja. Pravna ureditev mora preprečiti, da bi ga poznejši lastnik spremenil v naselje, letovišče ali industrijsko območje.
Podaril je 7.500 akrov gorskega sveta
Leta 2021 je organizaciji Southern Appalachian Highlands Conservancy podaril približno 7.500 akrov oziroma več kot 3.000 hektarjev zemlje ob meji med okrožjema Avery in Mitchell.
To je bila največja donacija v zgodovini organizacije in ena največjih zasebnih zemljiških donacij v Severni Karolini. Iz zaščitenega območja je nastal naravni rezervat South Yellow Mountain Preserve.
Pokrajina se dviga do približno 1.600 metrov nadmorske višine ter vključuje starorasle gozdove, slapove, redke gorske travnike in pomembna življenjska okolja. Na območju poteka tudi velik projekt ponovne vzpostavitve ameriškega kostanja, drevesne vrste, ki jo je v 20. stoletju skoraj uničila glivična bolezen.
Istega leta je Sweeney financiral še zaščito otoka Hutaff ob atlantski obali. Gre za enega zadnjih večjih nerazvitih pregradnih otokov v Severni Karolini. Njegove plaže, slana mokrišča in otoški gozdovi so pomembni za morske želve, obalne ptice in zaščito bližnjih naselij pred neurji.
Pri drugih projektih zemljišča prodaja državi ali naravovarstvenim organizacijam po dogovorjeni ceni. Tako je 238 akrov visokogorskega gozda pomagal vključiti v državni park Mount Mitchell, manjše parcele pa so postale deli rezervatov in načrtovanih pohodniških poti.
Zakaj zdaj kupuje manj in sodeluje več
Zaradi rasti cen zemljišč Sweeney v zadnjih letih spreminja pristop. Velike nakupe vse pogosteje nadomešča s sodelovanjem z organizacijami, kot so The Conservation Fund, Foothills Conservancy of North Carolina in državni sistem parkov.
Med pomembnejšimi dolgoročnimi cilji so širitev zaščitenih površin okoli Mount Mitchella, povezovanje državnih parkov z narodnim gozdom Pisgah in ohranitev območij ob reki Rocky River. Povezani naravni koridorji so za živali in rastline praviloma dragocenejši kot majhni, med seboj ločeni otoki gozda.
Zgodba zato ni samo pripoved o milijarderju, ki kupuje gozdove. Gre za model začasnega zasebnega lastništva, pri katerem posameznik z dovolj kapitala prevzame zemljišče, preden ga kupijo razvijalci, in ga zatem preusmeri v trajno varstvo.
Tak pristop ima tudi omejitve. Zasebno zaščitena zemljišča niso vedno prosto dostopna javnosti, odločitve pa so močno odvisne od enega premožnega lastnika. Toda pri Sweeneyjevih največjih projektih končni korak praviloma vključuje državno ustanovo, pravno zavezujočo služnost ali prenos na uveljavljeno naravovarstveno organizacijo.
Človek, ki je s tehnologijo Unreal Engine pomagal zgraditi nešteto digitalnih svetov, tako svoj denar uporablja tudi za ohranjanje resničnih. Njegov manj znani zemljevid ne obsega vseh ameriških gozdov, temveč predvsem eno zvezno državo – Severno Karolino, ki je že skoraj tri desetletja njegov dom.
