Znano je, da lahko živali priskočijo človeku na pomoč v največjih stiskah, a psička Merel še posebej izstopa pri svoji sposobnosti nudenja utehe v hudih časih. Gre za mešanko labradorke in bernske planšarke, ki pomaga kanadski organizaciji za zaščito otroških prič, in sicer tako, da pomiri otroke, ki so primorani pričati na sodišču.
Tovrstna pričanja so že sama po sebi precej stresna in pogosto tudi travmatična, pri otrocih pa je celotna izkušnja še toliko bolj naporna. Psička Merel tako nastopa v vlogi nekakšne terapevtke, ki pripravi otroke na pričanje ter jim pomaga, da se pomirijo in preusmerijo misli. Ko jo potrebujejo, položi glavo v njihovo naročje, se pridruži otroku, ki sedi na tleh, in podobno. Uboga vsako navodilo, ki ji ga da njena dreserka. 18-mesečna psička se je ekipi kanadskega sodišča, ki se ukvarja predvsem z reševanjem sporov, povezanih z družinsko problematiko, pridružila oktobra. Kljub kratki »delovni dobi« je postala nepogrešljiva pri številnih postopkih.
Psička Merel vskoči, ko človeške sposobnosti odpovejo
Rachel Merel, vodja programa za zaščito otroških prič in glavna dreserka Merel, je povedala, da so otroci, s katerimi se srečuje, prestali že ogromno hudega. V mnogih primerih gre za žrtve spolnih zlorab, ropov in drugih zločinov. Pričanje na sodišču tako zanje pomeni, da se morajo ponovno soočiti z zločincem, kar neizogibno privede do odpiranja starih ran in podoživljanja travme. Preden se jim je pridružila Merel, je postopek priprave potekal tako, da so otrokom razložili, da stvari, ki so se zgodile, nikakor niso bile njihova krivda in da je njihova naloga zgolj to, da povedo resnico. Pomirjajoče besede pa pogosto niso bile dovolj, da bi se otroci zares pomirili. Odkar je poleg Merel, je delo precej lažje. Že njena pomirjajoča prisotnost v prostoru in počasni gibi otroke navdajo z občutkom varnosti in miru. Psička poleg tega ne laja in ne proizvaja drugih zvokov. Samo tam je, v tišini, pripravljena, da nudi oporo.
Vrednost, ki se je ni mogoče izraziti z denarjem
Nad prisotnostjo Merel je navdušena tudi sodnica Eleanor Schnall, ki to delo opravlja že vrsto let. Zaveda se, da so sodišča lahko zelo zastrašujoča že s svojo arhitekturo, zato meni, da morajo storiti vse, kar je v njihovi moči, da ljudem olajšajo čas, ki ga preživijo tam. Opazila je, da je psička skorajda nekakšen magnet za mlade in otroke, ki v hipu preusmerijo svojo pozornost nanjo. Psičko je tako primerjala z živo plišasto igračo. Prihajalo naj bi celo do tega, da otroci po končanem pričanju ne želijo zapustiti sodišča, saj se nočejo posloviti od Merel.
Program za zaščito prič se sicer financira izključno iz donacij, kar velja tudi za vse stroške, povezane z Merel, kot so veterinarska oskrba, hrana, ležišče in drugi pripomočki. Psička naj bi bila po nekaterih ocenah zaradi zahtevnega treninga, ki ga ima za sabo, in izjemnih sposobnosti vredna kar 30.000 dolarjev. A vsem, ki so se že kdaj srečali z Merel, je jasno, da je njeno resnično vrednost nemogoče ujeti v številke.