Lanthia Grenville živjela je više u snovima nego u stvarnom svijetu. Na očevu imanju u Huntingdonshireu svakog je jutra jahala kroz šumu i zamišljala daleke zemlje, tajanstvene samostane, pustinje, hramove i planine o kojima je čitala u očevoj knjižnici. Sir Philip Grenville bio je slavni putnik i pisac, pa je njegova kći odrastala uz priče o Indiji, Tibetu, Africi i krajevima za koje se nije usuđivala ni sanjati da će jednoga dana ondje kročiti.
U srcu je, međutim, nosila još jednu tajnu. Vjerovala je da negdje postoji čovjek koji joj je suđen. Nevidljivi pratitelj iz njezinih snova. Muškarac koji će razumjeti njezinu čežnju za daljinama i voljeti je onako kako su se voljeli njezini roditelji.
Kada je majka pošalje u London po novu plesnu haljinu, Lanthiji se učini kao da joj se otvorio čaroban svijet. S gospođom Blossom, svojom pratiteljicom, smjesti se u raskošnom hotelu Langham. Ondje je očaraju električna svjetla, zlatni ukrasi, priče o slavnim gostima i pomisao da bi možda mogla susresti ljude o kojima je dotad čitala samo u knjigama.
No London nije samo grad snova. On je i grad opasnih strasti, tajni i skandala.
Markiz Rakecliffe, u društvu poznat kao Rake, bio je muškarac pred kojim su majke skrivale svoje kćeri, a udane dame slale mu znakovite poglede. Bio je lijep, bogat, drzak i odlučan da se nikada ne oženi. Žene su ga zabavljale, ali nijedna ga nije znala doista zadržati. Kada bi osvojio srce, počeo bi se dosađivati.
Njegova posljednja opasna kušnja bila je grofica de Vallecas, zanosna Španjolka zelenih očiju i žena muškarca kojega je London poznavao kao bolesno ljubomornog i osvetoljubivog. Prijatelji su upozoravali markiza da je se kloni. Ali Rake se izazovima nije znao oduprijeti.
Kada se grof de Vallecas neočekivano vrati u hotel, markiz mora pobjeći iz grofičine sobe. Na hodniku ugleda mladu damu koja upravo otključava vrata. Bez vremena za objašnjenje, gurne je u njezin salon i zamoli: “Ja sam markiz Rakecliffe i očajnički trebam vašu pomoć. Riječ je o životu i smrti.”
Ta mlada dama bila je Lanthia.
Prije nego što je uopće došla k sebi, u sobu upadne grof. Markiz se spasi samo tako što izgovori laž koja će im oboma promijeniti život: predstavi Lanthiju Grenville kao svoju zaručnicu.
Lanthia je potresena, ali mu se ne suprotstavlja. Shvaća da bi ga grof inače izazvao na dvoboj. U samo jednom trenutku postaje dio priče kakvu ne bi mogla izmisliti ni u najluđoj mašti.
Ali laž ne ostaje iza zatvorenih vrata hotelskog salona. Grof de Vallecas joj ne vjeruje i odluči markizov život pretvoriti u zamku. Već iste večeri Lanthia mora pratiti Rakea na raskošnu večeru vojvode Sutherlanda, gdje su među gostima i grof i grofica. Da se nisu pojavili zajedno, markiz bi bio razotkriven.
Lanthia ulazi u svijet visokog londonskog društva kao začarana. Vidi princa prijestolonasljednika, Lillie Langtry, blistave dragulje, svilene haljine i ljude o kojima je prije samo slušala. Markiz je promatra i osjeća sve veće čuđenje. Lanthia nije nalik nijednoj ženi koju je poznavao. Nije ga pokušavala zavesti. Nije tražila komplimente. Nije se uplašila ni princa. Gledala je svijet otvorena srca i očima koje su u svemu vidjele čudo.
Kada prijestolonasljednik dozna za njihovu “tajnu zaruku”, pozove ih na ručak u Marlborough House. Sada se laž još više zapliće. Markiz zna da bi jedna pogrešna riječ mogla uništiti Lanthijin ugled. Istodobno ga sve više uznemiruje način na koji prijestolonasljednik gleda njegovu mladu pratiteljicu.
To ga iznenadi. Rake, koji se nikada nije bojao izgubiti ženu, prvi put osjeti nešto nalik ljubomori. Još ga više zbunjuje to što Lanthia nije očarana njime kao druge. Kada joj u šali natukne da bi se njihova laž mogla završiti brakom, ona mu otvoreno kaže da se za njega ne bi udala.
Ne zato što mu se ne divi. Nego zato što čeka ljubav.
Upravo ga ta nedužna iskrenost pogodi snažnije od svih zavodljivih riječi koje je u životu čuo. Kada počnu razgovarati o putovanjima, Tibetu, pustinjama i nepoznatim plemenima, markiz shvati da je Lanthia za njega nešto novo. Ne samo lijepa mlada dama. Nego netko tko razumije onaj dio njega koji je skrivao pred londonskim društvom.
No grof de Vallecas ne namjerava stati.
Kada se Lanthia navečer vrati u svoj hotelski salon, primi poruku da je markiz doživio nesreću i da je čeka dolje u kočiji. Bez razmišljanja potrči dolje. Ali u kočiji nije markiz. U njoj sjedi grof.
Začepi joj usta, sveže je i odveze prema Temzi. Lanthia shvaća da ju je oteo iz osvete. Ako ona nestane, Rake će patiti. Ako je grof odvede iz Engleske ili baci u rijeku, nitko neće doznati istinu.
U tami kočije, svezana i nemoćna, sjeti se bratovih priča iz Indije – o ljudima koji su na daljinu znali osjetiti poziv voljene osobe. U očaju u mislima počne dozivati markiza: Pomozite mi. Pomozite mi.
I markiz je doista osjeti.
Neobičnom slučajnošću, te se večeri zaustavi u hotelu kako bi joj osobno donio košaru ružičastih ruža. Ondje dozna da su je odveli zbog njegove navodne nesreće. U trenu shvati tko stoji iza toga. Sjeti se imena grofove jahte – La Sirena – i pojuri prema lučkoj upravi.
Uz pomoć vlasti zaustavi jahtu tik prije nego što bi otplovila predaleko. Pretraže kabine i u jednoj od njih pronađe Lanthiju, svezanu, prestrašenu, ali živu. Kada je oslobodi, u njemu više nema hladnog zavodnika koji se igra ženskim srcima. Ostao je samo muškarac koji bi golim rukama ubio onoga tko bi joj učinio nešto nažao.
Kako bi grofa konačno onemogućio, markiz u kabini podmetne dragocjeni obiteljski broš. Vlasti sada imaju razlog optužiti grofa ne samo za otmicu, nego i za krađu i krijumčarenje. Cijeli slučaj zatim predaje lordu Salisburyju, koji se pobrine da grof i grofica odmah moraju napustiti Englesku. Grofu je zabranjen povratak.
Lanthia je spašena. Ali nešto se u njoj zauvijek promijenilo.
Kada je markiz u kočiji drži u naručju, ona se slomi od straha i suza. On je poljubi, isprva nježno, a zatim sa svom strašću koju više nije moguće zanijekati. Lanthia tada shvati da je to ono što je čekala. Ne izmišljeni junak iz šume. Ne nevidljivi pratitelj. Nego markiz Rakecliffe.
Kada se vrate u hotel, on ostaje s njom kako se ne bi bojala. Večeraju sami uz svijeće, među ružičastim ružama koje je donio za nju. Govori joj o Tibetu, pustinji i tajanstvenim zemljama, a ona ga sluša kao da se pred njom otvara cijeli svijet.
Zatim je upita bi li postala njegova žena.
Lanthia ne može vjerovati. “Rekli ste da se nikada nećete oženiti”, dahne.
Ali Rake, koji je mislio da je u životu upoznao sve oblike žudnje, sada prvi put razumije ljubav. Nijedna žena nije dotaknula njegovu dušu. Lanthia je bila drukčija. Ona je druga polovica koju je tražio, a da nije ni znao da postoji.
I ona mu prizna da ga voli. Kada ga je dozivala u pomoć, on ju je čuo. Kada ju je poljubio, znala je da je to pravi poljubac ljubavi.
Sljedećeg dana odvest će je kući i njezinim roditeljima reći da se žele vjenčati. Ali to neće biti kraj pustolovina. Bit će to tek početak.
Na bračno putovanje otputovat će u Grčku, Egipat, a možda čak i u turske planine. Najprije će otkrivati jedno drugo, a zatim svijet.
Lanthia je u London došla po plesnu haljinu. U dva dana pronašla je opasnost, skandal, hrabrost i ljubav koja se više nije mogla sakriti.
Markiz, kojega je društvo poznavalo kao Rakea, više neće biti lakomisleni zavodnik. Za Lanthiju će postati Victor – pobjednik. Muškarac koji je dobio najtežu bitku svojega života.
Bitku za pravu ljubav.
Prema romanu Barbare Cartland
